Na prvý pohľad sa stredovek javí ako obdobie rýchleho ekonomického rastu. Európa sa po stáročiach nájazdov prudko rozvíjala. Poľnohospodárske výnosy rástli a obchody prekvitali vďaka predaju vlny, plátna a luxusného tovaru dovážaného zo vzdialených krajín najmä Angličanmi a Francúzmi. Šľachta stavala prepychové sídla. Blahobyt však sprevádzali hrozivé epidémie nevyliečiteľných chorôb. Populácia rástla a klimatické zmeny spôsobovali hladomory. Neschopnosť vládnucich vrstiev vyvolávala roľnícke povstania, akým bolo povstanie, ktoré otriaslo anglickom a Nizozemskom na konci 14. storočia. Slabí králi bojovali s mocnou šľachtou, poddaní sa búrili proti nespravodlivým zákonom. Stredovek bol tiež obdobím, keď sa v Európe začali formovať národy a jazyky.
